Самое лучшее оружие

Ознакомительный отрывок

Глава 1
Стояло начало апреля. Очень теплого, даже жаркого апреля. Как, впрочем, и почти всегда в прекрасном городе Майами. В смысле солнца и купания Флорида с легкостью обставляет даже Калифорнию. Да и вообще в этом отношении с ней мало кто может конкурировать.
В курортной зоне, всего в тысяче футов от одного из лучших пляжей штата, стояло великолепное бунгало. Да что там бунгало – целая вилла! В этом доме уже почти полвека жил некто Джозеф Теодор Риппл. Или просто дедушка Джо – ибо всего через две недели ему исполнялось девяносто лет, а число его внуков не так давно перевалило за два десятка.
Этот старикан – настоящий патриарх целого клана Рипплов… впрочем, большинство его внуков носят другие фамилии, ибо из девяти его детей лишь трое родились мальчиками. Один из них принял католицизм, стал священником и остался бездетным, а второй скончался в двадцать лет, также не успев оставить потомство. Однако престарелого отца семейства это мало огорчало – он вообще не умел грустить.
Может, потому и прожил так долго.
На юбилей почтенного предка клан собирался в почти полном составе. Родичи слетались со всех концов Америки, а кое-кто должен был прибыть и из-за рубежа.
Хотя пока что прибыла лишь самая младшая дочь – Агнесс Риппл, вышедшая замуж за китайского эмигранта и взявшая фамилию Ли. Разумеется, вместе с ней прилетели Мао, зять дедушки Джо, и двое внуков – Дэвид и Эдит Ли. Вторая – с мужем и сыном. Дэвид Ли пока что оставался холостяком.
А вот третья внучка очень огорчила дедушку – даже не прислала открытку с поздравлением.
Впрочем, от нее уже четыре месяца не было ни слуху, ни духу. Агнесс понятия не имела, где ее дочь, а Мао, похоже, знал, но отмалчивался.
— Чаво-чаво?! – проорал дедушка Джо, прижимая к уху слуховой аппарат.
— Я говорю – сегодня понедельник!!! – чуть не охрип от собственного крика пожилой китаец, в этот самый рожок кричащий. – Успокойтесь, дедушка, вам вредно волноваться!
— Напиваться?! – возмутился старик. – Кто напивается, юноша?! Я трезв, как стеклышко!
— Вол-но-вать-ся!!! – еще больше усилил крик Мао
— Как не стыдно?! – чуть не соскочил со своей коляски патриарх. – Как не стыдно так выражаться? Такой приятный юноша, и так ругается! Вот когда я был молод…
— Ф-фу… – утер пот его зять. Мао Ли отнюдь не был юношей – ему недавно исполнилось пятьдесят шесть, но рядом с тестем он казался просто мальчишкой. – Никогда ей этого не прощу – оставить меня приглядывать за этим ископаемым…
Сейчас во всем огромном доме остались только они двое – Агнесс с сыном, дочерью, зятем и внуком отправились в поход по магазинам. Надо было торопиться – через несколько дней дом будет кишмя кишеть родственниками. Следует заранее запастись провизией, спальниками (в доме семь гостевых комнат, но требуется втрое больше), посудой и прочая, прочая, прочая…
На хозяина надежды мало – дедушка Джо передвигается в инвалидной коляске, похожей на гроб на колесиках, слышит только самые громкие звуки (и то если источник непосредственно возле уха), а его маразм крепчает с каждым годом. Он уже лет двадцать, как овдовел, давно забыл даже имя своей покойной жены, и порядок в доме поддерживает приходящая горничная.
Точнее, четыре приходящие горничные – одна не справляется. Благо мистер Риппл когда-то был одним из самых дорогих адвокатов штата, и скопил вполне достаточно на обеспеченную старость.
Мао вздохнул, с легким раздражением глядя на веселого старичка, с большим удовольствием выдувающим мыльные пузыри через соломинку. Его тесть уже несколько лет довольно слабо понимал, что вообще вокруг него происходит. К примеру, он считал, что на дворе все еще стоят восьмидесятые – более поздние эпохи уже не сумели оставить в его голове заметного следа.
— Чаво ты сказал?! – неожиданно завопил виновник надвигающегося торжества, хватая ртом один из пузырей. – Сегодня пятница или суббота?!
— Понедельник!!! – чуть не лопнул от крика Мао. Разговаривая с дедушкой Джо, любой человек очень скоро начинал кричать во всю мощь легких, причем без особой надежды, что тот хоть что-нибудь услышит.
Впрочем, это не имело значения – даже когда мистер Риппл слышал, то все равно не понимал смысла сказанного.
— Что ж ты орешь-то так?! – неожиданно хорошо все услышал дедушка. – Так и оглохнуть недолго! Эх, молодежь, молодежь…
В дверь позвонили. Хозяин дома, разумеется, ничего не услышал, продолжая выдувать мыльные пузыри. Мао пошел открывать сам, внутренне гадая, кто бы это мог быть. Агнесс и дети должны вернуться только через пару-тройку часов, а других гостей сегодня не ждали.
Вот завтра прибудут Шолдеры, а послезавтра – Кримсоны. Роберт Шолдер женат на Марджери – четвертой дочери дедушки Джо, а Лайон Кримсон – на Джоанне, седьмой дочери.
До двери Мао так и не дошел – та распахнулась сама. Хотя была надежно заперта изнутри.
— Я сколько раз просила тебя так не делать? – задала риторический вопрос миловидная девушка, появившаяся на пороге, а в следующую секунду кинулась Мао на шею: — Папочка!..
— А… О… Доча?! – расширились глаза полузадушенного китайца. – Вы… вы…
— Мама здесь? – повертела головой Ванесса. – Привет, дедушка!
— Чаво?! – заорал старик.
— Вон, противная девчонка, ты где пропадала столько времени?! – все еще недоверчиво осмотрел ее отец. – Доброе утро, Лоренс, – кивнул он человеку, вошедшему следом.
— Папа, ну хватит уже его так называть! – наконец-то отпустила отца девушка. – Ты же все давно знаешь! Так мама здесь?
— Будет через пару часов… – Мао наконец-то смог выкроить минутку, чтобы осмотреть нежданных гостей как следует.
Его младшая дочь не подавала о себе вестей почти четыре месяца. После того, как она последний раз позвонила из Канады, ее сотовый замолчал. Наглухо замолчал – как будто улетел на другую планету.
Или в другую Вселенную…
Но сейчас она стояла перед ним, живая и невредимая. Порядком загорела, стала иначе двигаться и выглядела до жути довольной жизнью.
А еще она была очень необычно одета – по какой-то средневековой моде. На ногах сапоги с ботфортами, на голове шляпа с пером, к поясу пристегнута новенькая шпага, на груди тонкий изящный кулон, похожий на рубиновую каплю.
И еще кобура с пистолетом, тщательно спрятанная от посторонних глаз.
Ее спутник, воскресший шумерский архимаг Креол, выглядел примерно так же. С тех пор, как Мао видел его последний раз, он явно еще немного помолодел – тридцать лет, никак не больше. Если учесть, сколько ему на самом деле… Одет по той же моде, что и Ванесса, на голове такая же шляпа, но к поясу пристегнут длинный нож с золотой рукоятью и золотой же жезл, похожий на королевский скипетр. На боку висит прямоугольная сумка.
— Мамы нет, это хорошо, — кивнула Вон, целуя дедушку в темя. – А еще кто-нибудь дома?
— Только мы с дедушкой, — растерянно ответил Мао. – А что?
— Дедушка не считается, — довольно потерла руки его дочь. – Он глухой.
— Доча, так куда вы исчезали-то? – нетерпеливо спросил отец. – Ты бы хоть предупреждала, что так надолго…
— Папа, ну хватит уже! Мы только что из Каабара – буквально сегодня прибыли! Леди Инанна перебросила нас с Девяти Небес прямо сюда, чтобы не пришлось лететь от самой Канады, так что мы налегке, без коцебу. У вас сейчас какое число?
— Десятое апреля… Доча, давай, присаживайся, и спокойно мне все рассказывай, а то я пока что ничего не понял… Вы есть будете?
— Потом! – отмахнулась девушка. – Мы в Хрустальных Чертогах перекусили. Сейчас все расскажу – ты со стула упадешь! Я еще и слайды сделала!
Рассказ Ванессы затянулся на целый час. Креол слушал равнодушно, время от времени вставляя краткие комментарии, а вот у Мао глаза округлялись все сильнее и сильнее.
Ему были продемонстрированы дворянский перстень, настоящая шпага, купленная у кахальского оружейника в Зингенцефельде (старую шпагу Ванесса сломала о мордента, поэтому в последний день перед отбытием приобрела новую, и на этот раз не такую никчемную), подаренный лодом Зорджаком высушенный глаз василиска, коготь гветелквира, обрывок балахона Служителя, набор для игры в шатрангу и целая куча прочих сувениров из иного мира. Кое-что она тут же презентовала отцу, в том числе великолепную ониксовую чашу с рубинами – один из подарков императора Ста Тысяч. А потом дошла очередь до фотографий…
Здания и пейзажи Каабара весьма впечатляли. Эссум, Мевдагом, Собор Святой Метхере, монастырь Святого Алкеалола, вулкан Гекетор, да и просто улицы городов, лесные и морские виды…
— Пап, переверни, — подсказала Вон, заметив, что отец рассматривает фото Хур-Ааани вверх ногами.
— То-то я смотрю, земля не с той стороны… – пробормотал Мао. – Это что – настоящее?!
— Хур-Ааани – императорский дворец Ста Тысяч! – важно подняла палец Ванесса. – Правда, прикольно? До сих пор не знаю, как они его так построили…
— А это ч-что? – заморгал Мао, глядя на очередной снимок. На нем была куча мертвых созданий, похожих на серо-белых обезьян, и его дочь, гордо попирающая эту кучу ногой.
— Охота на браксов, — с подчеркнутым равнодушием отмахнулась та. – Ты вот этот посмотри!
«Вот этот» оказался еще эффектнее. Снимали с палубы какого-то судна. Видно было ночное озеро, и в нем две каких-то огромных твари, похожие на помесь дельфина и свиньи. На спине одного восседает рыцарь в сверкающих латах, вонзающий монстру меч в затылок. А перед всем этим стоит Креол, воздевающий руки к небу, и с чистого неба бьет ослепительная молния.
Этим кадром Ванесса особенно гордилась – он получился просто фантастически удачным.
— А сколько всего не получилось заснять! – посетовала она. – Особенно Гору Близнеца – вот там столько всего было… Знаешь, какой он страшный?!
— Этот человек мертв? – вдруг спросил Креол, все более подозрительно глядящий на дедушку Джо.
— Дедушка, проснись!!! – заорала Ванесса ему в слуховую трубку.
— Чаво?! – возмущенно откликнулся старик. – Ты кто такая?! Не смей орать, когда я сплю!
— Живой пока… – улыбнулся Мао.
— А пахнет, как мертвый, — брезгливо поморщился маг.
— Ну простите… – обиделся за дедушку Мао. – Ему все-таки девяносто лет!
— Я в свои девяносто выглядел вдвое моложе, — хмыкнул Креол. – А это что за штука?
Он забрал у вновь уснувшего старика баночку с мыльным раствором и сам начал пускать пузыри. Причем делал он это с предельной сосредоточенностью, как если бы занимался какой-то очень важной работой.
— Ну теперь-то, надеюсь, вы останетесь у нас, на Земле? – подозрительно спросил Мао. – Как-то это странно звучит – у нас, на Земле… Как будто с инопланетянином разговариваю!
— До дедушкиного дня рождения останемся, — согласилась Вон. – Инанна там разбирается со своим миром, лод Гвэйдеон собирает паладинов в Каббасиане, так что мы с Креолом временно не у дел, вот и взяли маленький отпуск… А через недельку в новую командировку!
— Но…
— Даже не возражай, — непреклонно заявила Ванесса. – Папа, ты просто не представляешь, как это все потрясно! Я всю жизнь мечтала о таких приключениях!
— Но ведь это опасно…
— В полиции тоже было опасно, — пожала плечами девушка. – Да ладно тебе, папочка, ну что ты со мной, как с маленькой?! Что со мной может случиться?
— Сожрут? – предположил Мао. И сразу же, без всякого перерыва: — А может, вы и меня прихватите?
— Если мама разрешит, — хитро прищурилась Вон.
— Так нечестно – это удар ниже пояса! – возмутился отец. – Ладно, поймала… Только вы уж позаботьтесь о моей дочери, хорошо? Мистер Креол, я к вам обращаюсь!
Маг только промычал что-то невнятное, продолжая пускать пузыри.
— А где ваш джинн?
— Остался в Хрустальных Чертогах, — равнодушно отмахнулась Вон. – Он в последнее время вообще редко просыпается – ему на Рождество такое счастье подарили… Кстати, мы ведь не только к дедушке – мы еще и по делу!
— Да?
— Здесь ведь поблизости есть космодром, верно? – понизила голос Ванесса.
— Ну не то чтобы поблизости… – задумался Мао, никогда этим не интересовавшийся. – Мыс Канаверал, конечно, тоже во Флориде, но от Майами неблизко… А зачем вам?
— Надо, — уклончиво ответила девушка. – И нам бы еще как-нибудь в Пентагон проникнуть… или в Лос-Аламос… не решила пока, куда лучше…
— А это еще зачем?! – все сильнее пугался ее отец.
— Мне нужна ядерная бомба, — ответил Креол. – А лучше несколько. И ракета. И хорошо бы атомную станцию… Большую!
— За-за-зачем? – начал заикаться Мао.
— Да он шутит, папа! – рассмеялась Вон, показывая Креолу под столом кулак. – Ой, слушай, мы ведь уже почти двое суток не спали! Давай все потом, ладно? Дедушка Джо, ты нам выделишь место, где поспать?
— Чаво?! – очнулся старик.
— Сейчас проверим, — тут же начал листать блокнот на столе Мао. – У нас тут скоро жуткое столпотворение будет, комнаты бронируются, как в гостинице… Да уж, дела… Доча, свободной осталась только маленькая мансарда – пойдет?
— Да нам хватит, мы там только ночевать будем, — не стала спорить Ванесса. – Я ему обещала Диснейленд показать…
— А-а-а… – понимающе протянул Мао. – Ну, тогда сейчас надуем вам резиновый матрас – мы их с запасом купили… А то в мансарде только одна кровать… большая, правда.
— Тогда и не стоит беспокоиться, папочка, — ласково поцеловала его в лоб Ванесса. – Нам хватит.
— В смысле? – моргнул отец. – Я же говорю – там только одна кровать… или вы… о-о-о, понятно…
— Ну ты же у меня такой умный, ты все понимаешь, — похлопала глазами Ванесса. – Передай маме, что я ее очень люблю, и скажи, чтобы нас не беспокоили. О’кей? Кстати, а Эдит с Дэвидом тоже здесь?
Мао кивнул, все еще переваривая неожиданную новость. В принципе, он нисколько не возражал, Креол ему нравился, но его обижало, что его мнением никто не поинтересовался.
Да уж, кого теперь волнует отцовское согласие…
— Дэвида даже близко не подпускай! – грозно заявила Ванесса. – А то опять полезет с кулаками, придурок, и не будет у меня больше брата…
Дэвид Ли, старший брат Эдит и Ванессы, был очень хорошим человеком. Образцовым сыном, братом, гражданином и прихожанином. Но был у него один маленький заскок – он считал секс до свадьбы ужасным, непрощаемым грехом.
Потому, скорее всего, до сих пор и не женился.
Никаких проблем бы не было, если бы он следил только за собой. Но он с таким же рвением оберегал честь своих сестер. Своему деверю Джулиану он четыре раза бил морду, заставая его с Эдит до того, как эти двое узаконили отношения.
Странно, что Джулиан вообще нашел в себе силы после такого сделать предложение Эдит – трое предыдущих ухажеров сбежали, убоявшись внушительных кулаков Дэвида.
Пару раз подобное случалось и с Ванессой, пока Дэвид и остальные не уехали из Сан-Франциско. В Калифорнии остались только сама Вон и Ли Ченг, ее второй дедушка, все остальные перекочевали на восток, поближе к остальным членам обширного клана Рипплов.
Разумеется, Мао пообещал, что даже близко не подпустит Дэвида к их мансарде. Он-то видел, на что способен разъяренный Креол, и примерно представлял, что произойдет, если этот защитник младшей сестры вздумает проучить архимага своим любимым способом…
Хотя и Ванесса, и ее отец понимали, что это лишь временное решение, что Дэвид все равно очень быстро обо всем догадается и непременно попытается подловить Креола где-нибудь в уединенном местечке… Она, правда, заранее предупредила мага о возможности такой ситуации и заставила его пообещать, что он не станет убивать Дэвида.
Тот пообещал, хотя и неохотно.
— Па, и добудь нам еще что-нибудь из одежды… – с сожалением сняла шляпу Ванесса – ей нравился ее теперешний наряд. – Мы не успели переодеться перед прыжком… Ну все, пока, увидимся вечером, о’кей?
— Кто это был?! – заорал дедушка Джо, сообразив наконец, что последнюю пару часов рядом с ним кто-то сидел. – А?!
— Твоя внучка, дедушка! – крикнул ему в трубку Мао. – Моя дочь – Ванесса! Ну ты помнишь – Вон!
— Чаво?! А, да, вспомнил! Я думал, она ниже! Зря она носит конский хвост – приличные девушки так не стригутся!
— Дедушка, в хвост волосы у Креола! – попытался объяснить Мао. – А, ладно, все равно ты не поймешь…
— Эт’ я что же, по-твоему, тупой?! – оскорбился неожиданно все услышавший старик. – Как не стыдно, юноша?! Про что эт’ они говорили – про каких-то колдунов?! Эт’ кто из них колдун – тот, что с золотой палкой?! А?! Ты мне не темни, я не тупой!
— Когда надо, так не докричишься, а вот когда не надо, так все слышит, старый хрыч… – досадливо пробормотал Мао. – Нет, дедушка, ты все не так понял – они просто рассказывали про новый фильм! Фильм, понимаешь?
— А, фильм… – успокоился старик. – Эт’ дело хорошее, эт’ я понимаю… Я тебе рассказывал, какой я недавно фильм смотрел?!
— Четыре раза рассказывал, — вздохнул Мао. – Но с удовольствием послушаю еще разок…

— Папа у меня – золото, — облегченно вздохнула Ванесса, запирая дверь мансарды. – Ну что, будем спать или…
— Сначала или, — кивнул Креол, расстегивая фибулу плаща. – Думаю, с ядерной бомбой мы еще успеем – это не срочно. Да и не обязательно… А вот ракета мне очень нужна…
— Вчера ты еще и слова-то такого не знал, — хмыкнула Ванесса, сражаясь с заевшей застежкой на правом ботфорте. – Зачем она тебе?
— Отличная вещь, — авторитетно заявил Креол. – Заполню ее Светом Зари до краев, запущу повыше, она там взорвется – у всего Лэнга связь грюкнется! На войне первое дело – лишить противника связи!
— У них разве есть связь? – удивилась Вон. – Что-то я там ни одного телефона не видела…
— Не телефонная – телепатическая. Свет Зари хорошо грюкает мозги демонам, только высоту нужно побольше, чтоб сразу всех захватить. Что-нибудь магическое они засекут и собьют – у них воздушная оборона хорошая, — а вот техника – самое оно, против нее они не готовы… А вот от бомб там большого толку не будет – в Темных и Светлых мирах они слабо действуют… Нет, будем работать по старинке – бить руками и ногами…
— Ну, значит, договорились – будем покупать ракету, — решила Ванесса. – Шаттл какой-нибудь… Только вот в чем проблемка – у нас их не продают!
— Украдем, — пожал плечами Креол.
— Она большая, — задумалась Вон. – Громоздкая. В руках ее не утащишь. Надо что-то придумать…
Если бы полгода назад ей кто-нибудь сказал бы, что она будет сидеть и совершенно спокойно обдумывать способы похищения космической ракеты, она бы только громко рассмеялась. Но ученичество у Креола шло полным ходом – и если колдовать Ванесса еще не научилась (она до сих пор не могла сдвинуть даже перышка), то система ценностей у нее уже заметно сместилась.
Это не значит, что она приняла все взгляды Креола. Многие пункты его жизненного кредо до сих возмущали Ванессу Ли. Его спокойное отношение к рабовладению, его равнодушие к чужим жизням, его откровенная нетерпимость ко всему, что по той или иной причине не устраивает…
Но она уже как-то попривыкла, что ее учитель именно таков и меняться не собирается. Да и под присмотром Ванессы он в целом снижал агрессию.
— Может быть, тайком проникнуть на космодром, а потом вместе с ракетой прыгнуть на Девять Небес? – предложила Вон.
— Слишком велика – я один не утащу, — отказался Креол. – Нужен большой портал.
— Тогда подгоняем коцебу, открываем портал… хм-м, а вот как ракету в него пропихнуть? Как их вообще перевозят?
— Потом подумаем, — предложил Креол, снимая последнюю деталь одежды.
Ванесса перевела взгляд пониже и согласилась, что продолжить планирование можно и позже.
Намного позже…

Глава 2
Ванесса проснулась, когда солнце уже близилась к закату. Креол сидел возле маленького чердачного окошка и что-то задумчиво писал на бумажке, время от времени щелкая кнопками калькулятора. В последнее время он стал отдавать должное этому изобретению двадцатого века.
Более того – он уже начал осваивать компьютер. С поразительной скоростью, как и все, за что брался.
— Проснулась, ученица? – деловито осведомился он, не поднимая глаз. – Это кстати – я забыл, где здесь клавиша факториала. Вставай и показывай.
Вон, сердито зевнув, вылезла из постели и ткнула пальцем в искомую кнопку. То, что они с Креолом стали больше, чем друзьями, нисколько не отразилось на его манере общения. Вряд ли он вообще умел проявлять душевную теплоту.
— Что считаешь? – с любопытством спросила девушка, присаживаясь рядом. Затруднять себя одеванием она не стала. Впрочем, на Креоле тоже были только штаны, шляпа и сумка с инструментами.
— Считаю… – неопределенно повертел пальцами он. – Считаю, сколько мне нужно будет войск. В данный момент у меня тысяча шестьсот паладинов – это в приход. М-да… И больше пока что ничего нет. Конечно, уже кое-что, но по всем расчетам получается, что нужно по крайней мере тысяч десять… Самый минимум! Причем воины должны быть не хуже тех же паладинов, и, желательно, разного типа… Придется изыскивать резервы…
— А где?
— Ну, скорее всего там же, где и паладинов, — пожал плечами маг. – В мирах. Посмотрим, поищем… Время пока терпит. Теперь о другом – с разрушением связи мы определились. Построим световую ракету, объединим магию и технологию… Дальше нужно будет как-то уничтожить С’ньяка – он один стоит двадцати архидемонов… Когда я начну штурмовать Лэнг, он обязательно спустится со своей скалы. Значит, нужно его опередить. Что может уничтожить С’ньяка?
— Адамант? – предположила Ванесса.
— Адамант, верно, — согласился Креол. – Но он на дороге не валяется, других таких залежей в нашем мире не осталось, я проверял. Собирать по крошке я буду годами… И как я к нему подберусь с этим адамантом, спрашивается?.. С Саккакхом получилось легко – он-то не мог ни убежать, ни сопротивляться… А вот C’ньяк – задачка посложнее… Дальше на очереди Ктулху – его тоже придется как-то убивать. Еще нужно разрушить Кадаф, уничтожить душу Азаг-Тота, убить Йог-Сотхотха… Потом, Лэнг – это не цельный монолит, кроме основной метрополии там еще Глубинное Царство, Мертвое Царство, Ледяное Царство… Дагон, Нергал, шогготы, старцы – это все дополнительные проблемы… Хотя с Нергалом можно попробовать договориться – он получше остальных… А всех остальных убьем.
— А другие боги не помогут? – оперлась на его плечо девушка. – Там, на Девяти Небесах, ведь есть другие?..
— Может быть, что-нибудь и подкинут – Прекраснейшая обещала походатайствовать, — с сомнением почесал подбородок Креол, машинально массируя ученице спину. – У многих богов есть вполне приличные войска. У богов Девяти Небес есть гигантские пауки, снежные мелморфы, солнечники, джинны, тритоны, наги, павахтуны, архоны… Но особо на них рассчитывать не стоит, много они все равно не выделят. По сотне с каждого – считай, уже повезло… В первую голову следует все-таки думать о С’ньяке – есть у меня пара мыслишек…
— Мр-р? – невнятно пробормотала Вон – массаж Креол тоже умел делать лучше всех.
— Вариант раз – адамантовая бомба, — задумчиво поставил какой-то значок на бумаге маг. – На манер ваших атомных, только вместо урана или плутония применим адамант. Он, конечно, не радиоактивен, но тут уж я позабочусь… не знаю пока, как, но уверен, что это возможно. Только есть две проблемы – где взять такую гору адаманта и кто мне такую бомбу сделает? Я не умею. Да уж… Вариант два – яд Ралеос. Очень сложный яд, но сварить его все же чуть легче, чем сделать бомбу. Он, правда, не настолько силен, чтобы убить бога, но здоровье у него будет уже не то… Только вот как С’ньяку этот яд подсунуть? Задачка… Лучше всего, конечно, Крест Стихий – очень мощно, надежно и просто в применении. Вещь одноразовая, но крайне действенная… Но сделать его очень нелегко – Крест Стихий состоит из уникальных компонентов, и раздобыть даже один-единственный будет сложно… Будем думать, решать…
— Армия – это тоже полдела, — авторитетно заявила Ванесса, с сожалением начав одеваться. – Армию нужно кормить, поить, одевать, где-то держать… Когда вы с Инанной решили наступать? Только через пять лет! А столько времени в палатках не перекантуешься. Плюс оружие, снаряжение, боевая техника и все такое…
— Это все обеспечит Прекраснейшая. На Третьем Небе хватит места для миллионов солдат, а не то что для тысяч…
— Может, нанять хорошего бухгалтера? – предложила Вон. – Должен быть порядок… Только нужен с крепкими нервами.
— Подумаем, поищем… – рассеянно ответил Креол. – Вот что – завтра берем выходной. В этом городе есть что-нибудь интересное?
— А я здесь что – чтобы тебя развлекать? – поддразнила его Вон.
— А зачем же еще? – искренне удивился маг. – Ну так есть?
— Это Майами! – широко развела руки Ванесса. – Если тебе здесь не понравится, на тебя ничем не угодишь! Слушай, а может еще и в Европу слетаем на недельку? Я всю жизнь мечтала побывать в Париже! Прогуляемся по Монпарнасу, зайдем в Лувр, поднимемся на Эйфелеву башню, посмотрим на Собор Парижской Богоматери… А еще в Лондон, Рим, Венецию… Ты на самолете летал хоть раз?
Креол посмотрел на нее отсутствующим взглядом. Разумеется, вопрос был риторическим.
— Думаешь, стоит? – с сомнением спросил он. – Нет, лучше в другой раз. Через полгода.
— Почему через полгода? – удивилась Ванесса.
— Или немного позже, — пожал плечами маг. – Как получится.
В дверь постучали. Очень сильно. Требовательно.
— Сестренка, ты там? – густым басом поинтересовались из-за двери.
Ванесса тяжело вздохнула, открывая дверь. Дэвид лицом пошел в отца – его можно было принять за чистокровного китайца. А вот телосложением удался в деда по матери – дедушка Джо в молодости был настоящим атлетом. Это к старости он высох и скрючился.
— Привет, — коротко бросил Дэвид сестре, проходя мимо. К Креолу, напряженно морщащему лоб – какие-то цифры упорно не желали сходиться.
Дэвид молча схватил мага за плечо и… опал на пол, закатив глаза. Его дыхание стало ровным, как у сладко спящего.
— Только потому, что он твой брат, — хмуро сказал Креол, отпихивая уснувшего парня ногой. – Но если он еще раз ко мне прикоснется…
— Знаю, знаю… – пропыхтела Вон, выволакивая Дэвида наружу. Она держала брата за руки, Креол за ноги. – Ну что я могу поделать, если он такой крейзанутый?! Раз ты мне не муж, он будет тебя бить… Пытаться…
— Никогда не был женат, и не собираюсь, — твердо, но уже с некоторым сомнением в голосе заявил Креол. – Хотя… ладно, неважно.
Они кое-как затащили Дэвида в его комнату и оставили там. Пусть отсыпается.
— Креол! – возмущенно крикнула Ванесса.
— Что?! – обиженно отозвался он, отдергивая руки. Маг воспользовался тем, что ученица отвернулась, и попытался сцедить у Дэвида немного крови.
— Это мой брат, придурок ты гребаный! Оставь его в покое и ищи свои ингриди… гридианы… забыла слово, но ищи их в другом месте!
— Да, да, как всегда… – раздраженно проворчал Креол, скрываясь в ванной.
Ванесса некоторое время прислушивалась к доносящимся оттуда звукам, а потом возмущенно крикнула:
— И заканчивай уже отливать в раковину! Думал, я не услышу?! Неандерталец!
Спустившись вниз, они застали всю родню за столом. Джулиана и Эдит познакомили с Креолом, а его, соответственно, с ними, заново напомнили дедушке Джо имена всех присутствующих и пригласили Ванессу поужинать с семьей.
Кроме родственников в столовой присутствовал еще какой-то неизвестный тип. Пожилой, худощавый, среднего роста и какой-то… сальный, что ли?
— Девочка моя почему ты так долго не давала о себе знать мы начали беспокоиться вы наконец определились с датой свадьбы очень хорошо что вы перекрасили волосы дорогой Ларри этот цвет идет вам гораздо больше познакомьтесь это Скотт Скотт это моя дочь Ванесса и ее жених Лоренс мы со Скоттом познакомились на конференции художников-абстракционистов-геев в Амстердаме он такой интересный человек!
Теперь Ванесса поняла, почему Креол так злобно буравит глазами этого Скотта. Разумеется, он не понял ни слова из скороговорной речи миссис Ли, но магу, видящему ауры, достаточно одного взгляда на человека, чтобы узнать обо всех важных фактах из его биографии.
Неудивительно, что маги не придают значения удостоверениям личности…
Разумеется, Ванесса тут же поспешила откланяться и утащить Креола прочь из дома, внутренне проклиная этого Скотта. И угораздило же его притащиться так некстати!
— А у вас в Шумере был серфинг? – поинтересовалась она, беря напрокат пару досок.
На ночном пляже народу тоже было немало, но все-таки куда меньше, чем днем. А Ванесса всегда обожала ночные купания…
— Не было, — рассеянно ответил маг, не слишком уверенно становясь на плоскую деревяшку. – Но в молодости я любил бегать по воде в сезон больших волн. Это довольно забавно – по спокойной воде могут ходить многие маги, а вот по бурной…
— Таких волн у вас не было! – со знанием дела крикнула девушка, входя в воду.
Ванесса знала, о чем говорит – не так давно она все же собралась выяснить, где именно находилась родина Креола, и выяснила, что на берегу Персидского залива, между реками Тигр и Евфрат. К ее великому удивлению, на месте Шумера сегодня обнаружился Ирак – тот самый, с которым Штаты еще совсем недавно воевали.
К счастью, Креол отнесся к этому факту равнодушно – плевать он хотел на иракцев. Собственно, сначала он даже хотел слетать туда и устроить им парочку землетрясений – за то, что украли земли шумеров, но потом внимательнее изучил историю и передумал. Между Шумером и Ираком эту территорию занимали персы, монголы, турки и еще чертова уйма самых разных народов, так что современные арабы перед ним ничем не провинились.
Ванесса всегда любила серфинг. Креол сначала падал, но быстро перестал. После катания на досках они занимались подводным плаванием без всяких аквалангов, а потом долго лежали на берегу.
И не только лежали.
К утру Ванесса слегка задремала, но вскоре проснулась… однако Креола рядом уже не было. Она поднялась и сразу обнаружила нечто очень, ну просто очень подозрительное. Неподалеку, возле маленького кафе, толпился народ. Приехали три полицейских машины, спасатели, медики, и еще какие-то парни в черных костюмах. Кто-то громко вопил…
— О нет… – простонала Вон, сразу поняв, где искать шумерского мага.
Девушка протолкалась сквозь толпу вплоть до полицейского оцепления – дальше ее не пустили. Она машинально потянулась за значком, но вспомнила, что значка у нее уже давным-давно нет.
Да и вообще она уже давно не полицейский…
— А, вот ты где, — опустилась ей на плечо чья-то рука.
Вон резко обернулась – там стоял Креол.
— Ты откуда взялся?! – округлила глаза она. – Куда ходил?!
— По делу… – уклончиво ответил маг, незаметно выбрасывая испачканный клочок бумаги, все еще зажатый между пальцев. – А что здесь происходит?
— Не знаю… Я думала, это из-за тебя…
— Нет, как видишь, — пожал плечами Креол. – Но я могу устроить еще большую панику. Хочешь?
— Офицер, что тут случилось? – вместо ответа позвала она невысокого седоватого копа.
— Бомба, мисс, — безразлично выдал давно заученный ответ он. – Оснований для волнений нет – специалисты уже в пути, ее скоро обезвредят. Но всем будет лучше, если вы спокойно развернетесь и пойдете домой. Это всех касается! – повысил голос он.
Конечно, никто даже не сдвинулся с места.
— Жаль, я не умею видеть сквозь стены, — лениво почесал грудь Креол. – Хотя не имеет значения…
Ванесса почувствовала, как вокруг нее воздвигается Доспех Духа – невидимый, но очень даже осязаемый, защищающий только от физического урона и держащийся не слишком долго.
И тем не менее по сравнению с этим силовым полем любой бронежилет был игрушкой.
— Зачем? – удивилась Вон.
— Амулет сильно раскалился – бомба вот-вот взорвется, и ударная волна дойдет досюда, — равнодушно ответил Креол. – Многие сдохнут. Но мы нет, не волнуйся.
— Так надо же… – начала Вон и осеклась. А что надо-то? Заорать во весь голос, что заряд мощнее, чем все считают, а времени осталось совсем мало? А откуда она это знает? Оттуда, что ее личный маг почувствовал опасность. Ага, отличное объяснение… – А ты сможешь ее обезвредить?.. – без всякой надежды уточнила она. Просто на всякий случай…
— Легко, — пожал плечами маг. – Ваши технические бомбы обезвреживаются очень просто – главное, суметь подойти поближе.
Ванесса начала лихорадочно думать, как подойти поближе. Просто попросить пропустить их внутрь? Даже не обсуждается – когда она служила в полиции, то никогда не пропускала всяких любопытных куда попало. Креол может сделать их невидимыми, но исчезать на глазах десятков людей будет очень неразумно. Отвести глаза такой толпе тоже не получится – в магии разума Креол не был мастером. Он не мог превысить определенный предел, а число собравшихся изрядно за него переваливало.
Хотя минуточку… а зачем отводить глаза всем? Вполне достаточно полиции – вряд ли их остановит кто-то из зевак.
Свои соображения она изложила Креолу, тот согласно кивнул, а потом невозмутимо перешагнул через желтую ленту. Ванесса последовала за ним. Ни один из полицейских даже не посмотрел в их сторону, а зрители, разумеется, не обратили внимания – раз идут, значит имеют право.
Хотя в следующий момент Вон сообразила, что кое о ком забыла – человек в черном, стоящий возле шикарной черной BMW, проводил их оч-чень внимательным взглядом… но, к счастью, ничего не сказал.
Интересно, кем бы он мог быть – ФБР, ЦРУ, АТФ, или еще кто-то? Очень неприметный субъект – невзрачный, как старый асфальт. Совершенно не запечатлевается в памяти.
Оказавшись внутри, девушка тут же подбежала к картонной коробке из под ксерокса, стоящей в самом центре помещения. Вокруг валялись перевернутые стулья и столы – после обнаружения бомбы народ покидал помещение в большой спешке.
— Никогда не имела дела с бомбами… – пробормотала она, осматривая взрывное устройство. – И что с этим делать?
В кино на любой бомбе всегда есть табло с цифрами. Обратный отсчет. На этой ничего такого не было – видимо, ее создатели не смотрели фильмов и не знали, как должно быть. Внутри лежала черная коробочка, какие-то микросхемы и дикое количество спутанных проводов.
И все. Со стороны это вообще мало походило на бомбу – просто картонная коробка.
Хотя тиканье все-таки присутствовало.
Похоже, тот, кому зачем-то понадобилось взорвать это маленькое безобидное кафе, сидел здесь, среди других посетителей, а уходя, «забыл» эту штуку под столом. И вполне могло случиться, что ее никто бы и не заметил до рокового момента…
Ванесса немного покопалась во внутренностях взрывного устройства – сейчас, когда на ней стояла магическая защита, она ничего не боялась. Креол присел рядом на корточки и с интересом дернул за один из проводов.
Проводок оторвался.
Больше ничего не произошло.
— Прекрати! – возмутилась такой бесцеремонностью Вон. – А если рванет?! И вообще – ты обещал ее обезвредить, так работай!
Маг недовольно хмыкнул, но забормотал заклинание. Через несколько секунд вокруг бомбы мягко засветилась полупрозрачная сфера.
— Это называется Внутренний Кокон, — менторским тоном сообщил Креол. – Запоминай, ученица. Данное заклинание часто применяется для магических тюрем – оно ничего не пропускает наружу, но все – внутрь. Если посадить в такой купол пленника, ему можно подавать пищу, но сам он сбежать не сможет. Никак.
— А как же за ним… ну, это… убирать? – заинтересовалась Вон.
— А это уже его собственные проблемы, — усмехнулся Креол. – Для такого я этот купол пока что не применял, — он указал на бомбу, — но результат будет тем же самым. Она взорвется, и там, внутри, будет очень горячо… Но за пределы поля ничего не выйдет. Наружу Внутренний Кокон пропускает только свет, поэтому мы можем видеть, что там происходит. А вот Кокон Абсолютной Защиты не пропускает ничего, поэтому внутри него ты будешь слеп и глух…
— Понятно… – уселась поудобнее Вон. – Подождем?
— Подождем, — не стал спорить маг.
Они некоторое время сидели прямо на полу и смотрели на бомбу, окруженную магическим коконом. Ванесса думала, как легко Креол приспосабливает свои чары к разным ситуациям.
Креол думал о том же самом, но с куда большей гордостью.
— Я тут подумала… – нарушила молчание девушка. – А тебе обязательно именно космическую ракету? Может, обычную ракетницу? Знаешь, есть такие маленькие, их в руках держать можно…
— Маловата… – с сожалением отверг эту идею маг. – На весь Лэнг не хватит.
— А если ракетную установку? Типа русских «катюсч»? Ну помнишь, мы смотрели фильм про войну? У наших военных есть похожие… Или тоже мала?
Креол задумался. Он некоторое время размышлял, а потом вынес вердикт:
— Если запустить сразу несколько, то хватит. Хотя лучше все равно большую… Очень большую, чтоб не успели ничего сообразить. А что, такие штуки у вас продаются?
— Официально – нет, — с сожалением помотала головой Вон. – Но при большом желании можно купить все, что угодно – найдем какого-нибудь генерала повонючее, отвалим ему большой чемодан баксов за измену родине, и дело в шляпе. Или, скажем, сундук золота…
— Подкупить… – задумался Креол. – А почему не просто у вашего царя… президента? Обменяемся? Я много чего могу предложить взамен…
— Это уж точно, — согласилась Вон, вспомнив белоснежную сферу в руках мага, ослепительный свет, захлестывающий все вокруг и его холодный голос: «о чуме можете забыть…». Планета Земля много потеряла, лишившись магов и магии. Потерю удалось восполнить технологиями, но недостаточно, недостаточно… – А ты сможешь повторить то, что сделал в Кахале?
— Не сейчас… – поморщился Креол. – Заклятия такой мощи надо подготавливать загодя… и мне нужно где-то достать новую Душу Света… может, у Прекраснейшей найдутся?..
Двери резко распахнулись, и в кафе степенно вошли трое мужчин, увешанные оборудованием. Наконец-то явившиеся саперы.
— Почему посторонние в помещении?! – повысил голос главный. – Кому тут жить надоело?!
И в этот момент бомба взорвалась. Но, как и говорил Креол, за пределы кокона не проникло ничего, даже звуков. Зато внутри бушевал настоящий ад – этакий локальный катаклизм в три фута диаметром.
Саперы с совершенно отупевшими лицами наблюдали за ним, раскрыв рты, а Ванесса сделала быстрый знак Креолу, прижимаясь к нему поплотнее – она уже знала, что для невидимости ему нужен тесный контакт. Маг быстро активировал заклинание, и они, никем незамеченные, вышли наружу.
Уже совершенно спокойно они шли по пляжу, когда сзади послышались чьи-то шаги. Креол и Ванесса одновременно обернулись – их нагонял тот самый мужчина в черном костюме, который с таким подозрением смотрел на них там, возле кафе.
— Доброе утро, — широко улыбнулся он. – Могу я с вами поговорить?
— Нет, — хмуро отрезал Креол. – Пошел вон.
— Извините его, — попросила Ванесса. – Что случилось, мистер…
— Конрад… Просто Конрад, — представился тот.
— И чем же мы можем вам помочь, Конрад?
— Удовлетворением любопытства, — невозмутимо ответил Конрад.
— Поясните… – насторожилась Ванесса.
— Все очень просто. Я не мог не заметить несколько очень необычных фактов, связанных с вами двоими, — очень вежливо сообщил непонятный субъект. – Сначала вы прошли туда, куда проходить запрещено, и вас никто не остановил. Хотя до этого один из копов ясно дал понять, что вы там гости нежелательные. Потом внутри взорвалась бомба. Очень странно взорвалась – саперы так и не смогли объяснить, что же они видели. Бормотали что-то невразумительное. Но это тоже было как-то связано с вами. И, наконец, вы бесследно исчезли – и появились уже здесь. Если бы я не догадался…
— Спасибо, мы все поняли, — оборвала его Ванесса. – Скажите-ка, Конрад, вы такой храбрый или такой глупый? Вам не приходит в голову, что есть вещи, с которыми не стоит связываться?
— Приходит, — согласился тот. – Но еще мне приходит в голову, что вы только что спасли несколько десятков жизней, рискуя при этом своими. А значит, вряд ли станете убивать человека, который всего лишь проявляет любопытство.
— Умный… – уважительно посмотрела на него Ванесса.
— Ничем мы не рисковали, — буркнул Креол. – Дело-то было плевое.
В подтверждение своих слов он смачно харкнул.
— В самом деле?.. – заинтересовался Конрад, разглядывая плевок. – А можно поподробнее?
— Вот так всегда – сделаешь кому-то добро, и тебе сразу садятся на шею! – посетовал Креол, разминая кисти. – Сейчас я его…
— Погоди-ка, — схватила его за запястье Вон. – Мистер Конрад, вы из какой-то спецслужбы, верно?
— Виновен, — склонил голову Конрад.
— И из какой же?
— Вряд ли вам что-то скажет наше название. У нас не очень много сотрудников, и о нас мало кто знает. Мы занимаемся самыми… необычными случаями, такими, в которые нормальные люди попросту не поверят.
— Все-таки люди в черном…
— Ну… в какой-то степени, — не стал спорить агент. – Конечно, наша планета не кишит пришельцами, как в том фильме, но вы бы очень удивились, узнав кое-что из того, что знаю я…
— Сомневаюсь, — хмыкнула Ванесса, в последнее время совсем разучившаяся удивляться. – А как вы оказались здесь?
— Я расследую один случай… думаю, вам это будет неинтересно, — уклончиво ответил Конрад. – Следы привели сюда, в Майами. Но если вы имеете в виду здесь, на пляже, то совершенно случайно. Так же, как и вы, полагаю.
Вон бросила быстрый взгляд на Креола, тот едва заметно помотал головой. Пока что агент ни в чем не соврал. Это говорило в его пользу…
— Хорошо, Конрад, так чего же вы от нас хотите? – с легким нетерпением осведомилась Ванесса. – Может быть, арестовать? И за что же, интересно?
— Ну что вы, что вы, упаси боже, — усмехнулся агент. – Всего лишь хотелось бы получить ответы н некоторые вопросы. Для начала – не представитесь ли?
— Я Кларисса, а это Зак, — не моргнув глазом, представилась Ванесса. – Дальше что?
— А дальше я буду очень признателен, если вы позволите мне угостить вас… ну, скажем, чашечкой кофе, — предложил Конрад. – И мы сможем спокойно побеседовать в уединенном месте, без свидетелей.
— Я хочу есть, — тут же заявил Креол.

Глава 3
Когда Креол что-то говорил, то имел в виду именно то, что говорит. Оказавшись в кафе (разумеется, не том, которое кто-то заминировал), он немедленно заказал кучу пирожных, литр кофе, да и просто все, что было в меню. Набив полный рот, маг грозно уставился на секретного агента. Тот приглушенно закашлялся.
— Мы вас слушаем, Конрад, — вежливо кивнула Ванесса, ограничившаяся чашечкой капучино и парой вафель.
— Нет, это я вас слушаю, — не менее вежливо сказал агент. – Мисс Кларисса… впрочем, мне почему-то кажется, что на самом деле вас зовут иначе…
— И почему же вам так кажется?
— Ну что вы, что вы, я вовсе не в претензии, — улыбнулся Конрад. – В конце концов, меня тоже зовут отнюдь не Конрад…
— Лжешь, — прочавкал Креол.
— Крайне интересно, — прищурился агент. – Вы правы, я соврал, мое имя действительно Конрад – я обычно не пользуюсь псевдонимами. Но вы этого знать не могли…
— Хорошая интуиция, — вмешалась Вон. – А вообще – чего вы от нас хотите? Чего вы вообще к нам привязались? Мы молодожены, приехали отмечать медовый месяц, а вы лезете с какими-то дурацкими подозрениями…
— Ну да, ну да… – сделал вид, что поверил, Конрад. – Поздравляю, Кларисса… кстати, у вас очень красивые кольца.
Креол и Ванесса по-прежнему носили дворянские перстни Каабара. Ванессе нравилось чувствовать себя благородной дамой, а Креол о своем просто забыл.
— А могу я задать вопрос вам, Конрад? – понизила голос Вон. – Вы имеете отношение к… ну, скажем, космической программе? Или хотя бы к военным?..
— Лично я – нет. Но у меня немало знакомых в обеих областях, — ничуть не удивился агент.
— Какого рода знакомых?
— Высокопоставленных знакомых, — сухо улыбнулся Конрад.
— Насколько высокопоставленных? – не унималась девушка.
— Вполне достаточно. К чему вы ведете, Кларисса?
— К сделке, — ответил вместо нее Креол. – Достань мне ракету-носитель, и я исполню любое твое желание.
Конрад и Ванесса замерли с открытыми ртами. Первый от удивления, вторая от возмущения.
Креол даже близко не был знаком с таким понятием, как деликатность. Он всегда бухал все прямо в лицо.
— Крайне интересно… – наконец оправился агент. – Абсолютно любое? А если я попрошу, допустим, власти над миром?
— Не жадничай, — огрызнулся Креол. – Желание должно быть адекватно плате. А целый мир не стоит одной ракеты.
— А что же стоит? – с легкой насмешкой спросил Конрад. – Может быть под «любым желанием» вы имели в виду просто деньги? В таком случае вы обратились не к тому человеку.
— Это вы к нам обратились, а не мы! – возмутилась Вон.
— Я всего лишь хотел задать несколько вопросов! – протестующе поднял руки агент. – Мисс Ли…
— Что?! – резко вскочила Вон. – Откуда вы…
— Упс, проговорился… – хитро улыбнулся Конрад.
Вслед за этим он вытащил из нагрудного кармана несколько фотографий и бросил их на стол. На фотографиях были Шеп, Флоренс, Маргарет Форсмит, ее, Вон, отец и мать, а самое главное – их дом в Сан-Франциско.
Точнее, то место, на котором он когда-то стоял – ровный плоский котлован идеально круглой формы.
— Когда чей-то дом просто снимается с места и улетает, это подпадает под мою юрисдикцию, — скучным голосом сообщил Конрад. – Когда кто-то сжигает двадцать человек взглядом, это тоже моя юрисдикция. Когда где-то обнаруживается труп существа, не могущего быть никем, кроме демона, это уж точно мое. Я узнал о вас двоих столько, сколько сумел, и последние полтора месяца постоянно приглядываю за вашими родителями – что-то мне подсказывало, что рано или поздно вы с ними свяжетесь. И, как видите, я оказался прав…
Креол с Ванессой переглянулись. Маг сделал короткий жест, щелкнув себя по кадыку. У некоторых народов это означает «хочу выпить». У шумеров это означало «перерезать горло». Ванесса отрицательно помотала головой.
— Демона, вы сказали?.. – встрепенулась она. – А вы и в самом деле подкованный человек, Конрад…
— Ваш случай не первый в моей практике, — не стал спорить агент. – И не последний, полагаю. Разумеется, нам известно и о параллельных мирах, и о существовании демонов. И, простите уж, мисс Ли, лично вы меня интересуете не слишком сильно. А если быть совсем уж честным – не интересуете вообще. Я изучил вашу биографию от корки и до корки. До определенного момента это вполне стандартная биография – вы талантливая девушка, прекрасный полицейский и все в таком роде… но такими людьми мы не занимаемся. А вот вы, мистер Креол… кстати, как ваше полное имя?
— Креол, — зевнул маг. – Ладно, чего ты хочешь?
— Правды, — оперся о стол Конрад. Его голос изрядно похолодел. – Мистер Креол, сейчас вы находитесь в Соединенных Штатах Америки. И кем бы вы ни были – пришельцем, волшебником, хоть самим Сатаной!.. – вам придется принять некоторые наши условия. И одно из них – полная откровенность. Мы можем стать друзьями… а можем начать враждовать. Выбор за вами.
Креол задумался. С одной стороны, он терпеть не мог угроз, даже непрямых. С другой, не желал взваливать на себя новых врагов. Правительство США – это не Лэнг, но с ним ссориться тоже нежелательно.
— Ты поклянешься, — наконец принял решение он. – Ты поклянешься своей жизнью, что ничто из того, что ты сейчас узнаешь, никогда не будет произнесено тобою вслух, если только я тебе этого не позволю…
— О, само собой разумеется!
— Тогда повторяй за мной…
Примерно через полчаса Конрад откинулся назад с на редкость задумчивым лицом.
— Вы были правы, мисс Ли, это действительно самая невероятная история в моей практике, — согласился он. – Итак, вы из древнего Шумера, мистер Креол… Любой историк отдал бы левый глаз, чтобы только поговорить с вами…
— Я ему говорила то же самое, — равнодушно откликнулась Ванесса. – Сколько еще в Америке таких, как он? Ноль целых, ноль десятых…
— Вообще-то, я уже встречался с пришельцами из прошлого, — сухо улыбнулся Конрад. – Причем дважды. Старуха-индианка, перенесшаяся сюда из середины восемнадцатого века, и японский солдат Второй Мировой. Он был камикадзе и в момент смерти таинственным образом перепрыгнул через полвека. Любопытно?
— Да нет, не очень, — пожал плечами маг. – Путешествовать в будущее не так уж трудно – это в прошлое невозможно.
— Физики тоже отдали бы за вас левый глаз, — подытожил Конрад.
— Зато я вам его не отдам, — прищурилась Ванесса. – Нет уж, Конрад, ищите себе другую подопытную свинку…
— А я разве что-то такое говорил? – удивился агент. – Мисс Ли, мы вовсе не ставим экспериментов над нашими гостями. Цель нашей организации… кстати, она не чисто американская, а международная… включение Земли в великую семью миров. Мисс Ли, вы когда-нибудь задумывались над тем, что существует бесчисленное множество цивилизаций – и на звездах, и в иных мирах – а мы, земляне, замкнуты сами на себе. Рядовой обыватель понятия не имеет о том, что жизнь не ограничена нашей планетой… Как вы думаете, чего мы достигнем, если начнем кромсать на части таких, как мистер Креол? Кто тогда захочет иметь с нами дело? Нет, мисс Ли, наш принцип – максимальная вежливость и взаимное сотрудничество. Мы вам, вы нам.
— Хороший принцип, — согласилась Ванесса. – Но вот вопрос – что вы хотите от нас, и что можете предложить взамен?
— А вот такие вопросы уже не в моей компетенции, — пожевал губами Конрад. – Мисс Ли, возьмите мою карточку, — он протянул очень простую визитку – с одной стороны белую, с другой – улица, номер дома и комнаты в нем. – Это наш адрес здесь, в Майами. Мы будем очень признательны, если вы сочтете возможным прибыть туда… ну, скажем, часам к четырем дня. И очень желательно не опаздывать.
— Это ловушка? – прищурился Креол.
— Нет, — коротко ответил агент.
Маг удовлетворенно кивнул – Конрад не лгал.
— Что ж, скоро увидимся, Конрад, — подала руку на прощанье Ванесса.
— Увидимся. И так, на всякий случай – не забывайте, что мне известно, где вы живете. У вас много родственников в Штатах, мисс Ли, об этом тоже не забывайте…
— Но и вы не забывайте, что произошло на старом складе в Сан-Франциско… Тоже так, на всякий случай…
Конрад и Вон улыбнулись друг другу одинаковыми улыбками и раскланялись.
— Что ты об этом думаешь? – спросила девушка, шагая рядом с Креолом.
— Человек дела, — пожал плечами маг. – Я всегда любил работать с такими. Аура хорошая – не лжец, не предатель.
— А вот его начальство может оказаться не таким…
— У меня в памяти лежит заклятье Огненного Бога, — усмехнулся Креол. – Если понадобится, я сровняю с землей весь этот город.
— Ну, это уже лишнее, — игриво пихнула его в бок Ванесса.
Маг пихнул ее в ответ.
Она его.
Он ее.
Они толкались и пихались минут пять, пока обоим не надоело.
В половине четвертого Креол и Ванесса уже стояли у входа в двадцатиэтажное здание в центре города. В нем размещался большой деловой центр и множество разнообразных контор – турфирмы, адвокаты, торговцы недвижимостью, редакции двух журналов…
Выходит, здесь же располагалась и загадочная спецслужба, занимающаяся загадочными случаями…
— Девятнадцатый этаж… – задумчиво нажала кнопку лифта Ванесса. – Хорошо хоть, лифтов здесь много…
Лифт подъехал, гостеприимно раскрыл двери, и Вон зашла внутрь. Креол тоже… и вылетел, как ошпаренный.
— Я туда не пойду! – дико заорал он. – Ни за что!
— Да это просто лифт… – растерялась Ванесса. Полгода назад она бы не удивилась – в начале их знакомства маг то и дело чудил, не разбираясь в современных реалиях, но теперь-то… – Подъемное устройство… Вот смотри – заходишь, нажимаешь кнопку, и едешь…
— Я знаю, что такое лифт, ученица! – прорычал Креол. – Но он сделан из хладного железа!!! Я туда не пойду!
На них двоих уже начали оглядываться люди. Ну сами представьте – взрослый мужик стоит и орет благим матом, что не хочет в лифт. Вон скрипнула зубами, резко втянула Креола внутрь и нажала на кнопку, пока тот не опомнился.
— Все нормально, все в порядке… – успокаивающе гладила его по руке она. Маг еле заметно дрожал – после того случая в Каабаре он стал панически бояться хладного железа. Он его и раньше боялся, но из-за экзорцистов это превратилось в почти фобию. – Две минуты потерпи, ладно? Сейчас приедем…
— Хватит разговаривать со мной, как с младенцем! – вызверился Креол, мрачно смотря в стенку. – Я еще ни разу не видел в этом новом мире хладного железа, а тут целый лифт… А если застрянем?!
— Не застрянем. Вот, смотри, — Ванесса указала на табличку на стене, — здесь говорится, что по статистике лифт застревает только раз в семь тысяч поездок. Ну как по-твоему…
Лифт вздрогнул и остановился. Судя по указателю – между пятнадцатым и шестнадцатым этажами.
— Я убью того, кто писал эту табличку, – мертвым голосом сообщил Креол.
— Это закон Мерфи… – еле слышно сказала Вон. – Один из семи тысяч – и именно на нас!
Креол начал изо всех сил колотить в двери. Потом развернулся спиной и стал бить ногами. В конце концов его взгляд уцепился за крохотную видеокамеру в углу. Он схватил ее, отломил от держателя и начал с остервенением топтать.
— Ну просто здорово! – возмутилась Ванесса. – Теперь нас никто не увидит – доволен?!
Креол уселся на пол, тоскливо обхватив руками виски.
— Мне это кажется очень подозрительным, — хмуро сообщил он. – Очень. Может, нас заманили в ловушку?
— Уж очень… странная ловушка, — засомневалась Вон. – Конечно, они могут пустить сюда какой-нибудь сонный газ, а потом надеть на тебя наручники из хладного железа…
Маг бессильно заскрипел зубами и начал биться головой о стену.
— Но ведь ты же сам сказал, что этот Конрад не врет! – обвиняюще посмотрела на него девушка. Креол начал биться еще сильнее. – Ну все, все, успокойся уже!
Она уселась рядом и обняла Креола за плечи. Ей очень хотелось надеяться, что это просто несчастный случай, и лифт сейчас поедет как ни в чем не бывало. В конце концов, любые приборы время от времени ломаются – идеал недостижим. Даже магические артефакты Креола иногда дают сбой… хотя намного реже, следует заметить.
Маг тряхнул головой и выпрямился во весь рост. Краткий период слабости прошел, и ему стало стыдно за то, что он поддался панике. Он, архимаг!
Креол вытащил нож и с размаху воткнул его в стену лифта. Лезвие проткнуло ее насквозь.
— Слишком толстые стены – так просто не разрежешь, — наконец сказал он, безуспешно ковыряя двери. – Надо придумать что-то еще…
— Эх, вот бы нам сейчас сюда лода Гвэйдеона… – вздохнула Ванесса. Она посмотрела вверх и увидела вентиляционное отверстие. – Слушай, подними меня туда – я пролезу и позову кого-нибудь! В кино всегда так делают!
Креол подставил руки и посадил ее себе на плечи. Вон безуспешно попыталась открыть решетку.
— Черт, привинчена… Дай-ка ножик!
Она ковырялась с тугими винтами почти полчаса. Все это время Креол стоически держал ее на плечах, скучающе рассматривая надпись, намалеванную кем-то на стене: «Rock-n-Roll forever!».
— Что такое рок-н-ролл? – спросил он.
— Стиль такой… музыкальный… – еле дыша, ответила Ванесса. – Все, последний!
Она попыталась влезть в вентиляционное отверстие. Безрезультатно – туда даже голова пролезала с огромным трудом. Она некоторое время еще пыталась протолкнуть все остальное, а потом сдалась.
— А в кино они всегда по трубам лазают, и хоть бы хны! – громко удивилась девушка. – Брюс Уиллис, вон, вечно ползал где-то, как таракан…
Прошел час. Снаружи все как повымерли – никто не спешил спасать застрявших в лифте. Креол все это время скучным голосом перечислял, что он сделает с теми, кто виноват в том, что он сидит в таком неудобном положении.
Ванесса рассеянно слушала и думала, что такой перечень даже для Гитлера был бы слишком суровым наказанием.
— Уснули они там, что ли! – возмущенно крикнула она наконец. – До чего же скучно… Слушай, а вот ты никогда не мечтал застрять в лифте с красивой девушкой?
Креол странно посмотрел на нее и даже зачем-то проверил зрачки.
— Надо нам отсюда выбираться, — задумчиво сказал он. – И побыстрее. Еще немного – и ты начнешь кусаться.
— Да я серьезно! – обиделась Вон. – Ну смотри, как романтично – застрявший лифт, и в нем двое…
— Я изучил этот новый мир, насколько смог, — известил ее Креол. – Но что такое «романтично», я до сих пор не понимаю. А ты понимаешь?
Ванесса задумалась. Когда-то она уже пыталась объяснить это слово, но у нее ничего не получилось.
Очень уж расплывчатое понятие – черт его знает, что оно означает…
— Хм-м, интересно… – встал во весь рост Креол, глядя на открытую вентиляцию. – А ведь там хладного железа нет…
— Да-а-а?.. – заинтересовалась Вон.
— А что это значит? – спросил сам у себя маг. – А это значит, что если я просуну туда голову, то разворочу здесь все к Хубуру! Железо вплотную к телу не примыкает, значит, можно воспользоваться каверной…
Креол некоторое время задумчиво глядел наверх, потом попытался влезть по гладкой стене. Не получилось. Он перевел взгляд на ученицу…
— На меня не смотри! – испугалась Ванесса. – Я тебя не подниму!
— Да совсем чуть-чуть, — свел пальцы Креол. – Ты хочешь отсюда выбраться или нет?!
— Как будто мы в тюрьме… – недовольно проворчала Вон. – Хотела бы я посмотреть в глаза тем, кто этот лифт проектировал…
Они препирались минут пять, но в конце концов Ванесса все-таки сдалась. После нескольких безуспешных попыток поднять Креола (все-таки в нем было больше двухсот фунтов), она просто встала на четвереньки, с возмущением думая, что еще никогда в жизни ее не использовали в качестве табуретки.
— У… о… и… – безуспешно пытался протолкнуть голову Креол.
— Давай быстрее! – взмолилась Ванесса. – Ты мне сейчас спину сломаешь, гад!
— Сам сломаю, сам и починю… – буркнул маг, оставляя бесплодные попытки. – Чрево Тиамат… У меня голова больше твоей – не пролезает…
— Да где больше-то? – обиделась Вон. – Давай смеряемся!
Креол пожал плечами и начал мерить головы магической цепью. Действительно, у него окружность головы оказалась больше почти на дюйм – невелика разница, а хватило.
— Я умнее, у меня и голова больше.
— Тебе бы еще и скромности немножко… А может, просто руку просунешь? Тогда на костре у тебя круто получилось… больно было?
— Терпимо, — уклончиво ответил Креол. – Можно, конечно… Ну-ка, отрежь мне руку!
— Я?! – отшатнулась Вон. – Минуточку, а зачем резать-то? Просто…
Ее прервал скрежет в дверях. Они медленно раскрывались, разжимаемые каким-то хитрым прибором. Снаружи обнаружились два мужика в синих спецовках, с предельно недовольными лицами вскрывающие лифт.
— Вы что тут натворили, уроды?! – округлил рот тот, что потолще. – Зачем камеру сломали?! И люк вывинтили?! По-вашему, Томас Дил здесь для того, чтобы убирать за такими уродами?!!
Креол, услышав это, начал улыбаться. Очень радостно улыбаться.
— Будут трупы… – вздохнула Ванесса, лихорадочно размышляя, как вывернуться из этой ситуации.
К ее великому удивлению, Креол вовсе не стал горячиться. Он улыбнулся еще шире, глядя на возмущающегося ремонтника, а потом отпихнул его в сторону и невозмутимо проследовал дальше.
— Заболел он, что ли?.. – изумленно посмотрела ему вслед Ванесса.
— Нет, ну ничего себе! – возмущенно взвизгнул отпихнутый мужик. – Джонни, ну-ка, догони этого урода, я его поучу вежливости!..
Вон схватила его за лацканы спецовки и грозно зашипела:
— Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты заткнешься и будешь спокойно чинить лифт, понял меня?! Знаешь, как тебе только что повезло, что он тебя только толкнул?!
— А что?.. – опешил Томас Дил.
— Мой муж, он… он чемпион Непала по джиу-джитсу, понял?! – выпалила первое, что пришло в голову, Вон. – Он таких, как вы, пачками укладывает! Он так вашу камеру и сломал – тренировался от скуки! И вас пришибить хотел, что у вас такой лифт! Ясно вам?!
— Я-ясно… – испуганно сглотнул ремонтник. – Что ж тут неясного…
— Ученица, где ты там пропала?! – послышался недовольный окрик Креола.

Глава 4
Кабинет №1916 ничем не отличался от всех остальных кабинетов. Самая обыкновенная дверь – белый пластик, металлическая ручка. Не очень верилось, что за ней скрываются люди, посвященные в самые удивительные тайны планеты.
— Вы немного опоздали, — вежливо прокомментировал Конрад, впуская Креола и Ванессу внутрь. – Прошу, проходите.
— Запомни, маги никогда не опаздывают, — поучительно сообщил Креол. – Это другие, бывает, приходят слишком рано.
— И вообще – мы не виноваты, это все из-за вашего дурацкого лифта! – присоединилась Ванесса.
— А что там не так с лифтом?
— Застрял, — мрачно ответила Ванесса. – У вас это часто случается?
— А… да, бывает иногда… – рассеянно отозвался Конрад. – Плохо работает… Приношу свои извинения…
Внутреннее убранство кабинета выглядело очень скромно. Собственно говоря, тут не было ничего, кроме простого деревянного стола в центре, а на нем – небольшой штуковины, похожей на видеофон. На экране виднелось лицо дряхлого старца с кислородной маской на лице. Провода и шланги систем жизнеобеспечения окутывали его настоящим коконом, придавая сходство со спеленатой мумией.
— Ааааах… – прохрипел он, с трудом приподнимая морщинистые веки. – Аааааххаааа… Мистер Креол, я полагаю?.. ааах… Рад с вами встретиться… если можно так выразиться… ааааах… я много слышал о вас… аааах…
— Это от кого же, интересно? – насторожился Креол.
— От вашего… ааааах… племянника… ааааах… Трой Рамбл… его фамилия в нашей… аааах… стране…
— Все-таки ловушка! – нехорошо улыбнулся маг, сжимая кулаки. – Ну что ж…
— Не торопитесь… ааааах… с выводами, – сурово нахмурился старик. – Разве вам самому не приходилось для достижения… аааах… идти на неприятное сотрудничество… аааах… с конкурентом… аааах… с врагом?.. Мы работали с вашим… ааааах… коллегой, но это не значит… аааах… что он нам нравился…
Креол заколебался. Ему очень не нравилось вести беседу через видеофон: он не видел ауры этого старика, и не мог понять, лжет ли тот или говорит правду. Маг бросил быстрый взгляд на Конрада, стоявшего в углу подобно статуе, задумчиво пожевал губами и наконец неохотно кивнул.
— Мы слушаем вас, сэр, — озвучила его кивок Ванесса.
— Разговор… аааах… вы будете вести не со мной… аааах… я слишком устал… Тидингз, у тебя есть все полномочия… аааах… распоряжайся…
Конрад коротко кивнул, выключил экран и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на Креола с Ванессой.
— И?.. – приподняла бровь девушка.
— Прошу извинить нашего шефа, он очень стар… и очень болен, — вздохнул Конрад. – К тому же вы опоздали…
— Я же сказала, это все из-за вашего лифта! – снова возмутилась Вон. – Мы бы давно…
— Впрочем, перед вашим появлением мне были выданы все необходимые инструкции, — предупреждая ее возмущение, поспешил сказать Конрад. – Я все рассказал о вас, и шеф не возражает против сотрудничества… такого же, как с мистером Рамблом. Между прочим, вы не знаете, что с ним сталось? Он бесследно исчез около четырех месяцев назад… Его вертолет потом нашли где-то в Канаде…
Креол нехорошо скривился и щелкнул пальцем по горлу.
— Ну что ж, не мне вас судить, — безразлично пожал плечами Конрад. – Должен сказать, мне и самому порой хотелось пристрелить этого скользкого… но эмоции не имеют отношения к делу. Вероятно, вы хотите знать, в чем будет заключаться наше сотрудничество?
— И это тоже. А еще – как ты сумел обо мне рассказать? – с интересом хмыкнул Креол. – Ты же дал клятву… твои внутренности давно должны были превратиться в кипящую серу!
— Я подозревал нечто подобное. Поэтому и подал письменный доклад.
Креол уважительно причмокнул губами.
— Молодец! – хохотнул он. – Уметь обходить клятвы не так-то просто… Ладно, говори, что ты хочешь от меня… и что предлагаешь взамен, конечно.
— Ну что ж… Мы тут посовещались, и решили, что вполне можем снабжать вас техникой, которой, кхм, не бывает в свободной продаже. Разумеется, при условии, что она не будет использована в нашем, кхм, мире…
— Да-да, мы поняли, — поморщилась Ванесса. – Для начала нам нужна ракетная установка. Что-нибудь вроде «Конкорда»…
— Мисс Ли, «Конкорд» – это самолет, — удивленно сообщил Конрад. – Сверхзвуковой лайнер.
— Ну вы же меня поняли! – досадливо отмахнулась девушка. Она просто оговорилась.
— Само собой, — не стал отрицать агент. – В качестве первого взноса мы безвозмездно презентуем вам установку для пуска баллистических ракет… и к ней одну ракету. Класса «земля-воздух».
— Одну?! – возмутилась такой жадности Ванесса.
— Мне хватит, — пожал плечами Креол.
— А мне нет! – Его ученица моментально начала жадничать уже сама. – Пятнадцать ракет, и точка!
— Одну, — молча помотал головой Конрад.
— Четырнадцать, и по рукам!
— Одну.
— Тринадцать, и это мое последнее слово!
— Одну.
Торги продолжались минут десять, и в конце концов окончились на одной ракете.
— Ладно, одну… – надула губы Ванесса. – Но если подсунете бракованную, я вас!..
— Успокойтесь, мисс Ли, мы привыкли вести дела честно, — едва заметно усмехнулся Конрад. – И потом, это только начало – если мы останемся довольны друг другом, ничто не помешает продлить контракт… Подвезти вас до дому?
— Минуту, Конрад, а вы ничего не забыли? Что вы от нас-то хотите? Взамен своей ракеты… одной жалкой маленькой ракетки…
— Да золота, наверное, — начал доставать из сумки книгу Креол. – Золота все хотят. Тут, кстати, рядом есть богатое месторождение алмазов… устроит? Я покажу место, а дальше уж сами разбирайтесь…
— Неплохо, конечно, — не стал спорить Конрад. – Но для начала мы бы хотели, так сказать, проверить вас в деле… Убедиться, что вы и в самом деле стоите того, чтобы иметь с вами дело…
— А на слово, значит, не веришь? – прищурился Креол. – Я тебе не базарный фокусник, зря воздух сотрясать!
Ванесса молча пихнула его в бок. Ей хотелось проявить хорошее впечатление на работодателя… пусть даже такого жадного.
— Ладно, ладно… – скривился Креол. – Чрево Тиамат, до чего я докатился?.. Аратагиги! Приди, Думудуку!
С рук Креола поползли зеленые побеги. Он в одно мгновение покрылся прекраснейшими цветами, а потом и вовсе скрылся под ними, превратившись в розовый куст. Ванесса едва удержалась от испуганного крика – такие же цветы начали расти и на ней. Глаза Конрада расширялись все сильнее – вокруг стремительно возникала самая настоящая оранжерея.
— Убедительно? – откуда-то из-под сплетенных стеблей послышался голос Креола. – Достаточно?
— Вполне. А можно убрать этот, кхм, гербарий?
Раздался еле слышимый звук щелчка пальцев, и буйная растительность мгновенно исчезла, словно ее никогда и не было.
— Всего лишь красивая иллюзия, — пояснил Креол. – Думудуку – Сороковая Эмблема Мардука, он специализируется именно в этом – красивых зрелищах. Сады там всякие… или вот могу одалисок показать. Хочешь одалисок?
— Нет, благодарю, — вежливо отказался Конрад. – Мистер Креол, когда я говорил о проверке, я имел в виду нечто более, кхм, серьезное …
— Видишь вон тот дом?! – прорычал сквозь зубы маг, указывая в окно на ближайший небоскреб. Ему надоело корчить из себя шоумена. – Считай до трех – сейчас от него останутся дымящиеся развалины!!!
— Не до такой степени! – повысил голос агент. – Мистер Креол, не стоит так горячиться! Я всего лишь пытаюсь сказать, что хочу посмотреть вас в деле. Понимаете?
— Да не понимаем мы, не понимаем! – крикнула на него Ванесса. – Ну объясните по-человечески, что вам нужно! Демона? Чемодан денег? Снег в апреле? Говорите конкретнее!
— Мы еще не решили, — честно признался Конрад. – Понимаете, выбор очень велик, накопилось столько моментов, где ваша помощь была бы неоценима… Трудно выбрать. Может быть, дадите мне несколько дней на…
— Алло, Конрад, вы, кажется, тоже не до конца понимаете! – помахала рукой у него перед глазами Вон. – Через несколько дней мы отбываем! И надолго – раньше лета мы с вами не увидимся! И уезжаем не на Гавайи, а туда, куда поезда не ходят и самолеты не летают, понимаете? Ваша дурацкая ракета, из-за которой столько шуму, нам не к спеху – в принципе, что сейчас, что через год… Раньше две тысячи десятого она нам не понадобится. Поэтому пользуйтесь, пока мой учитель в хорошем настроении!
— Я в плохом настроении, — мрачно поправил ее Креол. – И оно продолжает ухудшаться.
— Вот! Тем более!
— Ф-фу, связался я с вами… – весело фыркнул Конрад. – Зря, точно зря… Ну хорошо, раз уж вы так торопитесь, предложим вам… ну, скажем, вот это.
Он с видом фокусника сунул руку в карман и достал несколько фотографий, явно заготовленных заранее.
На них было какое-то мрачное здание, похожее не то на тюрьму, не то на больницу. Несколько подростков лет четырнадцати – все ужасно изнуренные и напуганные.
И два обезображенных трупа.
Ванесса некоторое время рассматривала жуткие картинки, а потом тихо спросила:
— Это что?
— Одна незначительная проблема, — приблизил пальцы друг к другу Конрад. Впрочем, по его суровому лицу было видно, что сам он эту проблему незначительной не считает. – Скажите, господа, вы смотрели фильм, кхм, «Кошмар на улице Вязов»?
— Ну, смотрела… – не стала отрицать девушка. – Правда, не все части.
Креол, само собой, этого фильма не видел – в конце концов, он прожил в современном мире не так уж долго и пока ознакомился лишь с малой частицей его культуры.
— Ну что ж, хорошо, что вы его смотрели… Только вот вряд ли вам известно, что в основу этого фильма легли реальные события.
— Ха-ха, — безуспешно попыталась выдавить из себя смех Вон. – Это что, типа шутки? Неудачной…
— Отнюдь. Я не шучу такими вещами. Нет, мисс Ли, подобные события происходят довольно-таки часто, причем в самых разных концах планеты. Последняя «эпидемия» вспыхнула у нас, во Флориде. На фотографии Госпиталь Святой Бригитты – больница для умалишенных…
— Кажется, начинаю понимать…
— Именно, именно, мисс Ли. Мы будем очень признательны, если вы выясните, что… или кто стоит за всем этим. А еще лучше – устраните его.
— Легко, — пожал плечами Креол. – Но сначала нужно посмотреть самому…
— Это само собой. Если пожелаете, можем отправиться хоть прямо сейчас – больница недалеко. Часа два на машине…
— Только сначала заедем домой, — попросила Ванесса. – Предупредим папу…
— Мы можем позвонить…
— И заберем вещи, — непреклонно посмотрела на него девушка.
— Какие вещи? – вполголоса спросил Креол, когда Конрад заговорил по телефону, отчитываясь перед шефом на тему успешно проведенных переговоров. – У нас все с собой.
— Слушай, я просто хочу убедиться, что все в порядке, о’кей? Посмотреть, как там Дэвид… ну и одежду припрятать получше. А то найдут наши каабарские сомбреро, черта с два объяснимся…
Спускаться пришлось по лестнице – Креол наотрез отказался снова входить в этот проклятый лифт. Конрад, разумеется, этой причуды не понял: он явно не подозревал о том, из чего сделаны элеваторы в этом здании.
Но возражать не стал, особенно после того, как маг предложил просто вылететь из окна. Ванесса и Конрад одновременно представили лица прохожих, когда они увидят явление этого нового Копперфильда, и единогласно решили, что лестница – отличная идея.
Новехонький черный BMW Конрада стоял на стоянке для сотрудников. Усаживаясь на заднее сиденье. Ванесса уважительно присвистнула.
— Натуральная кожа? – с видом знатока поинтересовалась она, щупая обивку.
— Нет, имитация, — повернул ключ в замке зажигания Конрад. – Но очень, кхм, натуральная. Ну что ж, поехали…
— Вы знаете, где мы жи… хотя знаете, конечно…
— Работа у меня такая – все знать.
Черный автомобиль ехал на редкость мягко, плавно, еле слышно шурша шинами. Ванесса неожиданно вспомнила, что уже четыре месяца лишена колес, и вообще – скучает по старой «тойоте». Она постучала Конрада по плечу и вкрадчиво предложила:
— Конрад, а давайте вы нам лучше вместо ракетной установки отдадите свою машину? А? Как вам такая идея?
— Дрянь идея, — мрачно покосился на нее Креол. – Такую колесницу мы можем купить где угодно… а хочешь, я сотворю еще сундук этих бумажек с портретами?
— С какими портретами? – не понял агент.
— Бена Франклина, вот какими, — алчно засверкали глаза Ванессы. – Прямо сейчас?
— Сейчас?.. – с сомнением наморщил лоб маг.
— Ну пожа-алуйста! – посмотрела на него Вон фирменным взглядом Кота в Сапогах.
Креол в ответ посмотрел своим фирменным взглядом. Взглядом Люцифера в дурном настроении.
— Так. Ты меня любишь? – уперла руки в бока Ванесса.
Креол задумчиво наморщил лоб.
— Не смей думать!!! – возмущенно заорала девушка.
— Ладно, ладно! – сердито засопел Креол, но все-таки положил руку на сиденье (Ванесса тут же перенесла его ладонь себе на колено) и забормотал что-то вполголоса. Воздух вокруг десницы архимага ощутимо похолодел, и под ней одна за другой стали появляться стодолларовые ассигнации.
Кстати, теперь у них даже номера были разными – Креол усовершенствовал заклинание. Так что эти фальшивки от настоящих не смог бы отличить никто, кроме другого мага.
Воскресший шумер работал со скоростью ксерокса. Конрад обернулся, увидел, чем тот занимается, и начал глотать воздух, как рыба, вытащенная из воды.
В результате чего выехал на встречную полосу. Если бы Креол, почувствовавший, как раскаляется амулет, не дернул в последний момент руль телекинезом, прекрасный черный BMW превратился бы в стальной блин на капоте могучего дальнобойщика.
— Следи за дорогой, выползок Тиамат! – прорычал маг, продолжая штамповать купюры.
— Еще два раза по столько, и хватит на «порш», — облизнулась Вон, распихивая бумажки по карманам.
— Все, хватит, — встряхнул ладони Креол. – И купи лучше на эти деньги корову.
— Зачем?
— Будешь ее доить! А меня не надо! С каких вообще пор учитель платит деньги ученику?!
— Ну, уже и обиделся! Слушай, а зачем мы вообще связались с этими секретными материалами? У меня еще в Сан-Франциско проходил один такой подпольный торговец… мы его так и не смогли посадить за недостатком улик. Хотя он вроде бы даже террористам оружие поставлял… так и не доказали,правда. Гад, конечно, редкий, но товар у него был хороший… Давай с ним свяжемся? Наштампуем денег… Или вон, рудник ему сдадим золотой…
— Кстати, а что вы там говорили насчет рудников? – вспомнил агент. – Вы в самом деле можете отыскивать месторождения нефти или, кхм, редкоземельных металлов? Нам бы это очень, кхм…
— Легко, — хмыкнул Креол. – Только надо коцебу сюда перегнать – зеркало там осталось.
— А вы, Конрад, заранее-то кошелек не готовьте! – снова начала жадничать Ванесса. – Мы сами все найдем – и нефть, и все остальное! Там же миллиарды! Мы на эти деньги всю вашу Америку купим!
— Мисс Ли, а вы сами-то разве не американка? – удивился Конрад.
— Ну да, но…
Ванесса попыталась подобрать нужные слова, но в конце концов смущенно замолчала, так и не сумев объяснить, с каких это пор Америка для нее превратилась в «вашу».
— Приехали, — сообщил Конрад, останавливая машину.
Креол с Ванессой вышли наружу и недоуменно уставились на столпотворение, воцарившееся возле бунгало дедушки Джо. Точнее, не самого бунгало, а гаража – там стояли три полицейских машины и выстроился десяток вооруженных полицейских. Позади них толпились члены клана Риппл и соседи. Самый главный коп как раз в это время неразборчиво орал в мегафон.
Ванесса невольно обернулась – убедиться, что Креол по-прежнему стоит рядом. Он стоял. И удивленно хмурился, явно не понимая, что происходит.
— Что они там без нас устроили? – задала риторический вопрос Вон, поспешая к месту событий.
— Вон дорогая я так счастлива я боялась что с тобой что-нибудь случилось! – едва не задушила ее в объятьях накинувшаяся мамаша. – Этот ненормальный мог убить тебя представляешь у нас в гараже самый настоящий маньяк он только что убил двух мальчишек буквально у наших дверей бедные дети каково их родителям!
— Мама, мама, успокойся! – ласково огрызнулась Вон. – Па, может, хоть ты объяснишь?
— Да я сам толком ничего не понимаю, — невозмутимо пожал плечами Мао Ли. – Кажется, у нас в гараже правда засел какой-то псих… с мачете, что ли? Я толком не понял. В него уже стреляли, но на нем, кажется, бронежилет…
— Мисс, вы тоже из этого дома? – поинтересовался толстый сержант, заметив появление новых лиц. – И вы, господа…
— Да, да, это дом дедушки, — отмахнулась Ванесса. – А где он сам?
— Спит, конечно, — хмыкнула Эдит. – А то ты не знаешь дедушку? И Дэвид все еще дрыхнет… что-то он разоспался у нас. Со вчерашнего дня не просыпается… Чарльз, стой спокойно!
— Ма, ну я хочу туда, ну я хочу посмотреть, ну ма, ну я никогда не видел живого маньяка, ма! – заныл толстый розовощекий карапуз – Чарли, сын Джулиана и Эдит, внук Мао и Агнесс, племянник Ванессы. – Ну мааааааааа!!!
— Чарльз, немедленно прекрати! – сурово приказала Эдит.
— Знаешь, Чарли, тебе лучше послушаться, — философски заметил Джулиан, заметив, как пунцовеет любящая мать и супруга.
— Но я хочу, ма, я хочу! Хочуууууу!!!
Креол посмотрел на орущего мальчишку… нехорошо как-то посмотрел, словно бы примериваясь…
— Чарли, хочешь конфетку? – поспешила предупредить его способ решения всех проблем Вон.
— Я хочу маньяка, — серьезно ответил мальчик. – И конфетку. И еще я хочу два доллара.
— По-моему, он хочет ремня, — скучающе посмотрел на него отец.
— Бить детей нельзя, — набычился Чарли. – Я несо… невсо… невсоршелонетний. Будешь меня бить, тебя арестуют и посадят в тюрьму, вот!
— А он мне нравится, — ухмыльнулся Креол. – Неплохие задатки…
— Да, он весь в бабушку, — согласилась Ванесса.
Толстый коп, поняв, что новоприбывшие интереса не представляют, снова начал орать в мегафон. Но перед этим он что-то там настроил – слова наконец-то стали звучать отчетливо.
— Сдавайся, парень! – кричал сержант. – Бросай свою железку и выходи с поднятыми руками! Дом окружен, у тебя нет ни единого шанса!
— Забудь об этом, прислужник Близнеца! – послышался из гаража удивительно знакомый голос. – Паладины умирают, но не сдаются!

Глава 5
Услышав этот голос, Креол и Ванесса на миг замерли. Но в следующую секунду маг молча зашагал в сторону гаража, а Ванесса завопила не своим голосом:
— Не стрелять! Не сметь стрелять!
— Эй, стойте, туда нельзя! – схватил Креола за рукав сержант.
Никто не понял, что произошло в следующий момент. Всем показалось, что этот смуглый парень просто дернул рукой… но толстяк в форме отлетел так, будто им выстрелили из пушки.
Его коллеги сразу выхватили пушки. Креол окинул их холодным взглядом и положил руку на жезл. Его лицо на глазах приобретало цвет его же волос.
Он ненавидел, когда кто-то покушался на его собственность. Или друзей – большой разницы между этими понятиями Креол никогда не видел.
— Там ваш знакомый, мисс Ли? – прошептал Конрад, быстро оценивая ситуацию.
— Друг. Поверьте, Конрад, это все чушь – насчет маньяка! Лод Гвэйдеон самый беспорочный из всех моих знакомых!
— О’кей, как скажете, — вытащил из внутреннего кармана кожаную книжечку Конрад. – ФБР! Всем опустить оружие и отойти назад! Мы этим займемся! Мисс Ли, будьте так любезны, переговорите с вашим другом, узнайте, в чем дело.
Ванесса с ужасом обнаружила, что Креол уже перешагнул роковую черту – его кожа цветом мало отличалась от угля. В таком состоянии успокоить его могли только две вещи… и она торопливо прибегла к той, что выглядела более безобидно.
То есть – поцеловала. И с максимальной страстностью.
Кажется, кто-то в толпе зааплодировал. А Эдит торопливо прикрыла Чарли глаза. Но, по крайней мере, Креол вышел из состояния неконтролируемого бешенства и вернул жезл на место. Он рассеянно хмыкнул, глядя, как Конрад выслушивает крики разозленного сержанта, и вошел в гараж.
— Святой Креол, леди Ванесса! – ликующе вскричал лод Гвэйдеон, опуская меч. – Да благословит вас Пречистая Дева! Я начал бояться, что опоздал слишком сильно, и вы уже улетели!
Паладин выглядел точно так же, как несколько дней назад, когда они оставляли его на Каабаре. Седовласый воин с добрыми голубыми глазами, закованный в доспехи из чудесного керефа, смотрелся очень странно рядом с автомобилями, стоящими в гараже. Он выглядел чужеродным элементом, попавшим сюда случайно и, без сомнения, осознавал это и сам. Но при этом ничуть не волновался – ибо беззаветно верил в свою богиню, и не сомневался, что та нигде его не оставит.
А теперь он вновь обрел верных друзей, и легкая тень беспокойства окончательно испарилась.
— Лод Гвэйдеон, как же здорово снова вас видеть… – тепло обняла его Ванесса.
В этот момент она вдруг поняла, что самые лучшие друзья – это товарищи по оружию. Те, с кем ты прошел огонь и воду, кто сражался с тобой бок о бок, кто прикрывал твою спину в трудный час. Креол и лод Гвэйдеон казались ей роднее и ближе, чем даже брат с сестрой – те, с кем она прожила в одном доме долгие годы.
— Во имя Пятидесяти Воплощений, паладин, как ты здесь оказался? – добродушно осклабился Креол. – Разве ты не должен быть на Каабаре?
— А в самом деле, лод Гвэйдеон, откуда вы тут взялись?
— О, я освободился раньше, чем рассчитывал, — поклонился Креолу лод Гвэйдеон. Перенесясь в штат Флорида, он, сам того не замечая, заговорил по-английски. – Я почти три дня вещал рыцарям Ордена через Божественное Слово…
— Телепатию, — автоматически перевел Креол.
— Орден готов встать в строй, святой Креол! – гордо поднял голову паладин. – Со всех концов Каабара паладины скачут к центру материка – в священную Каббасиану! Через три… в самом худшем случае три с половиной месяца все без исключения соберутся в нашем герцогстве, и будут ожидать, когда ты явишься возглавить их! Остатки нечисти вычищаются со всей возможной спешкой, и вскоре…
— Это все потом, — прервала его Ванесса. – А тут-то у вас что стряслось? Там говорят, вы кого-то убили… это ведь неправда?
— Боюсь, правда, леди Ванесса… – вздохнул паладин. – Я не хотел, но у меня не было выбора… Разрешите, я расскажу все с самого начала.